El Martes de Carnaval en
los Estados Unidos de América se ha adoptado la denominación francesa Mardi
Gras, que significa ‘martes graso’, al igual que Terça-feira gorda, en los
países de habla portuguesa.
El Martes de Carnaval, en
el calendario cristiano (Católico), es el segundo y último día de Carnaval que
antecede al Miércoles de Ceniza, inicio de la Cuaresma. En tiempos en que la
Cuaresma recibía un mayor seguimiento los días anteriores al Miércoles de
Ceniza, se conocían como Carnaval o carnestolendas. Estos días previos se realizaban
diversas actividades como banquetes, bailes, juegos y de esta manera se
enfrentaban al comienzo de los días de penitencia.
El origen de esas
celebraciones se remonta a fiestas paganas de tiempos precristianos, que
correspondían al ritmo de las estaciones y de los trabajos agrícolas. La
palabra “carnevale” significa, “Carne para Bal”. A los fines del siglo XX
varios autores comenzaron a sospechar el origen pagano del nombre. A comienzos
de la Edad Media la Iglesia Católica propuso una etimología de carnaval: del
latín vulgar carne-levare, que significa 'abandonar la carne' (lo cual
justamente era la prescripción obligatoria para todo el pueblo durante todos
los viernes de la Cuaresma).
La fecha de su celebración
es variable, ya que se celebra 40 días antes de la fiesta Cristiana del Domingo
de Pascua y este no depende del calendario gregoriano (exclusivamente solar)
sino del antiguo calendario solar/lunar. Para el Cristianismo, este domingo es
siempre el siguiente a la primera luna llena posterior al equinoccio (y cae
siempre entre el 22 de marzo y el 25 de abril), por lo que el Martes de
Carnaval caerá siempre entre el 18 de febrero y el 16 de marzo (un día más
tarde si cae en febrero y el año es bisiesto).
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